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B O N J O U R,

La notion de couleur paraît a priori évidente,
même un enfant est capable de distinguer
le jaune du bleu.

Pourtant, le problème n'est pas simple et
deux questions fondamentales se posent ;
qu'est-ce que la couleur et comment la représenter ?

Pour Aristote, la couleur naît d'un mélange
de blanc et de noir
et pendant des siècles cette idée fausse sera la théorie officielle.

Il fallut attendre le XVIIe siècle avec Isaac Newton
pour s'apercevoir que la lumière blanche
était en fait formé de l'ensembledes rayonnements monochromatiques qui composent l'arc-en-ciel.
Et encore cette observation qui nous paraît évidente,
sera combattue
pendant des décennies par des cerveaux aussi
brillants que Goethe.

La représentation de la couleur pose aussi
un problème délicat.
Comment définir une couleur sachant
que l'oeil humain est capable
d'en discerner plusieurs milliers !
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Heureusement, la découverte de la trichromie
permet de rationaliser ce problème et de limiter
considérablement le nombre
de paramètres.
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Utilisée depuis le début du XVIIIe siècle
par des imprimeurs
tels que Jacques-Christophe Leblond,
la trichromie a reçu
sa confirmation avec la mise en évidence,
il y a une cinquantaine d'années,
des 3 types de cônes
qui tapissent la rétine.

De nombreux systèmes de référence ont été établis,
tels que le diagramme de chromaticité défini en 1931
par la Commission Internationale de l'Éclairage.
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Ils permettent de définir rigoureusement une couleur
à l'aide de 3 paramètres comme la teinte,
la saturation et la luminosité.
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Couleurs physiques et couleurs chimiques
La sensation de couleur fait en fait intervenir
3 partenaires;
la lumière, l'objet coloré et l'oeil de l'observateur.
Elle est liée à la modification de la lumière blanche,
qui contient toutes les couleurs,
lors de son interaction avec l'objet.

Cette interaction rayonnement-matière se produit
lorsque la lumière entre en contact
avec l'objet, c'est-à-dire lors
du choc "rayonnement-matière".

Selon les cas, on peut distinguer
deux types de collisions,
élastiques et inélastiques.

Chocs élastiques et couleurs physiques
Les chocs élastiques se produisent lorsqu'il n'y a pas d'échange
d'énergie entre le rayonnement et la matière.
Ils donnent naissance à ce que l'on appelle
les "couleurs physiques"
qui sont liées à la structure intime de la matière.
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De tels chocs entraînent toujours une diminution
de la vitesse de propagation de la lumière
ce qui permet de définir l'indice optique
comme le rapport de ces vitesses
dans le vide et dans la matière.
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Une partie du rayonnement est aussi déviée
de sa direction initiale.
C'est la diffusion dont l'importance dépend
des dimensions respectives
de la lumière et de l'objet diffusant.
Lorsque celui-ci est petit, la diffusion Rayleigh,
est responsable de la couleur bleue du ciel.
Par contre, lorsque la taille de l'objet augmente,
on observe des phénomènes plus complexes
(diffusion de Mie) qui peuvent
conduire à l'opalescence, puis à l'opacité complète.
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Des processus d'interférences se produisent
lorsque l'on a une relation particulière
entre la longueur d'onde du rayonnement
et la périodicité du matériau.
Ces interférences conduisent aux diagrammes
de diffraction lorsque la lumière est monochromatique
(diffraction de Bragg, nλ = 2dsinθ).
Elles conduisent à des phénomènes d'iridescence avec de
la lumière blanche.
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Ce processus conduit aux couleurs physiques
que l'on trouve dans
de nombreux systèmes naturels :
opales, nacres, ailes de papillons, plumes d'oiseaux,...

Chocs inélastiques et couleurs chimiques
Les chocs inélastiques entraînent un échange d'énergie
entre le rayonnement et la matière.
Ils sont responsables de la plupart des processus
de coloration que nous connaissons
et ne se produisent que lorsque l'on a
une relation rigoureuse entre l'énergie
que transporte le rayonnement et celle que
la matière est capable d'échanger.
Ce processus, lié à la nature quantique de la matière,
met en jeu le mouvement des électrons
au sein du matériau.
Il conduit aux trois phénomènes élémentaires :
l'absorption, l'émission spontanée et l'émission stimulée.

• L'absorption est responsable de la couleur conférée
par les pigments et les teintures.
• L'émission spontanée se manifeste sous forme
d'émission de lumière :
écran de télévision, bioluminescence,

marqueurs fluorescents, ... •
L'émission stimulée est mise en jeu lors de
la réalisation des lasers.


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Un peu d’histoire
L'utilisation de la couleur remonte aux origines
de l'humanité.
Depuis la préhistoire jusqu'à nos jours la maîtrise
de la couleur a été un souci constant de nos civilisations.
Il y a 30 000 ans déjà, l'homme des cavernes utilisait
des pigments naturels pour réaliser les fresques
qui ornaient les parois des grottes.
Au siècle de l'image, la couleur reste toujours
un sujet d'actualité.
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La recherche de nouveaux luminophores pour
la réalisation des écrans de visualisation
connaît actuellement
un développement scientifique
et technologique rapide.

L'histoire de la couleur est donc intimement
liée à celle
de l'humanité.


L'analyse des peintures rupestres montre
ainsi que la diversité
des couleurs obtenues avec les ocres naturelles
était liée
à la maîtrise du feu.
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Les oxydes de fer passaient progressivement
du jaune de la goethite
(FeOOH) au rouge de l'hématite (Fe2O3)
lorsqu'ils étaient chauffés
à plus haute température.
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L'addition de bois vert dans le foyer engendrait
une atmosphère
réductrice qui transformait
l'oxyde en magnétite noire (Fe3O4).
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Cette technique a connu son apogée avec les anciens Grecs
comme le montrent les superbes vases exposés dans nos musées.
Pendant longtemps, l'homme a utilisé
des pigments naturels d'origine minérale
(bleu du lapis lazuli, cinabre vermillon HgS),
animale (pourpre du murex, carmin de cochenille)
ou végétale (rouge garance, bleu indigo).
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La véritable révolution a eu lieu dans la deuxième moitié
du XIXe siècle
avec la synthèse de la mauvéine
par Henry Perkin en 1856.
Là encore, la couleur a joué un rôle fondamental
dans l'évolution de la société.

En quelques années, l'apparition des colorants
de synthèse
a ruiné
les cultures traditionnelles de garance et d'indigo.
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Cette nouvelle chimie organique a rapidement dépassé
le simple cadre
des colorants pour initier des techniques nouvelles
telles que la chimiothérapie
et conduire au développement
de l'industrie chimique européenne.

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B O N J O U R , TO